表面活性剂常有“油（yóu）水不（bú）相混”为例被引证。这是因为它们各自的分子内仅（jǐn）带有和（hé）油（yóu）相溶的被称为“亲油（yóu）基（jī）”，或和水相（xiàng）溶的被称为“亲水基”的构造而（ér）形成的。

　　但是对分（fèn）子内同时带有“亲油基”和（hé）“亲水基”的物质，统（tǒng）称（chēng）为“表面活性剂”。将表面活性剂加入到原本两（liǎng）者分（fèn）离（lí）的油水混合物中（zhōng），可（kě）改变其分（fèn）离状态相（xiàng）互（hù）相溶地一起。人们利用此特性来配制成膏体或除（chú）去油污。

　　将（jiāng）表面活性剂的（de）分（fèn）子以（yǐ）火柴棒为形象举例进一步观察，因火柴（chái）头能与水亲和，被称为"亲（qīn）水基”，火柴杆能与油（yóu）亲（qīn）和，被称为“亲油基”。将（jiāng）有此性质的物（wù）质溶解（jiě）于水中后,与（yǔ）水亲和的（de）“头”朝向外侧，与油亲和的“杆“集聚向（xiàng）内形成（chéng）球（qiú）团。洗涤的（de）场（chǎng）合（hé），就是亲油性的部位先将油污拉入（rù）形（xíng）成球团，然（rán）后外则亲水性的（de）含油球团再溶解在水中被（bèi）冲（chōng）洗去.

　　以表面活性剂在水（shuǐ）中溶（róng）解后，其亲水基的电离（lí）子性质不（bú）同可（kě）分（fèn）为：

　　①阴（yīn）离子（zǐ）表面活性剂

　　②阳离子表面活性剂

　　③两（liǎng）性离子表面活性剂

　　④非离子表面活性（xìng）剂（jì）

　　4种表面活性剂，并根据各个不同特性而有选（xuǎn）择地（dì）区（qū）分使用。

　　已说明（míng）了通过表面活性（xìng）剂的（de）中介可使油（yóu）水互相溶解的作用，该作用（yòng）是（shì）表面活性剂使（shǐ）表面张力下（xià）降的性（xìng）质而引起的（de）。水分子之（zhī）间有很强的（de）互（hù）相拉力，故有（yǒu）易呈水珠的现（xiàn）象，但在水中加入表面活性（xìng）剂后，水珠的（de）表面张力（lì）下降，变得容易（yì）湿濡（扩散）渗透（tòu）.因此在洗涤的时侯，表面活性剂溶（róng）液（yè）容易进入纤维的间隙之（zhī）中，起到去污作用^

　　表面活性剂的（de）词意（yì），就（jiù）是（shì）在油（yóu）和水（液体和（hé）液体〉的表面起（qǐ）作用，是在油和水的界面给能（néng）起到（dào）-些活（huó）性（xìng）作（zuò）用的物质。